冬至，兼具自然与人文两大内涵，是二十四节气中一个重要的节气。在古代民间有“冬至大如年”的讲法，古人称冬至为“亚岁”或“小年”。冬至日是北半球白昼最短、黑夜最长的一天。时至冬至，民间开始“数九”计算寒天，民谚云：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。

冬至后便开始“数九”，每九天为一个“九”，到“九九”为止，共八十一天，是一年中寒冷的时期。到“三九”前后，地面积蓄的热量最少，天气也最冷，所以说“冷在三九”，而“九九”后，我国大部分地区已入春，因此也叫做“九九艳阳天”。

相传医圣张仲景看到受冻百姓，便用羊肉和一些驱寒药材以及面皮，包成像耳朵的样子，做成一种叫“驱寒娇耳汤”的药物，施舍给百姓吃。我国北方大部分地区在这一天吃饺子，也因为饺子有“消寒”之意，至今民间还流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚。

浙江地区冬至吃年糕，在冬至做三餐不同风味的年糕，冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。在四川，冬至吃羊肉汤。湖南湖北一带，冬至要吃赤豆糯米饭。